Ingeniería Nuclear
Eso es lo que busca el profesor Raúl Sánchez Fernández de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), que ha recibido el premio «Miguel Catalán» de la Comunidad de Madrid a científicos de menos de cuarenta años por su investigación en física de plasmas y termofusión nuclear, que puede colaborar a hacer realidad la energía de fusión, limpia e inagotable.
La fusión nuclear se produce cuando dos núcleos atómicos de elementos ligeros se unen dando lugar a elementos más pesados, desprendiendo una gran cantidad de energía. Para que se pueda producir esta reacción es necesario un gran aporte de energía para alcanzar temperaturas del orden de decenas de millones de grados que permiten que los núcleos se acerquen lo suficiente como para vencer su repulsión natural y se condensen en estado de plasma.
Pero una vez en marcha, el proceso puede autosostenerse con un aporte energético exterior minimo, formando lo que se llama un plasma en ignición. Para evitar que estos plasmas entren en contacto con ningún medio material, uno de los métodos que se emplean en algunos reactores de fusión es el confinamiento magnético, que consiste en aislar el plasma en una cámara de vacío mediante campos magnéticos. «Uno de los problemas es que este tipo de plasmas son por naturaleza muy inestables y están dominados por la turbulencia que aparece en su interior y que hace que tanto el plasma como su energía intenten abandonar muy rápidamente la botella magnética que los confina», explica Raúl Sánchez, que ha centrado sus investigaciones en el estudio teórico y básico de la física de sistemas de confinamiento magnético de plasmas, como el que emplea el prototipo de reactor tipo Tokamak del ITER, actualmente en construcción.
En ello trabaja el profesor Raúl Sánchez Fernández en el seno del Grupo de Física de Plasmas de la UC3M, donde tratan de entender a nivel teórico la dinámica de la turbulencia que domina estos plasmas o su estabilidad magnetohidrodinámica. La variedad de los fenómenos que aparecen en estos plasmas es tan amplia que requiere del teórico que los estudia el dominio de muchas disciplinas de la física, desde el electromagnetismo a la física estadística, pasando por la física atómica, la física de fluidos y la relatividad especial. «Somos un grupo relativamente pequeño pero muy activo internacionalmente, trabajando tanto en reactores tokamaks (como el proyecto ITER) como en otros dispositivos de fusión, como el stellarator o el reversed-field-pinch», comenta el experto.
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